设计用于在阳光下骑行的航天器部署其反射太阳帆

7月23日，在地球轨道上的一个小型宇宙飞船展开了一块薄薄的聚酯薄膜，这是一个拳击台的区域。结果是一个反射的帆不是骑在风上，而是骑在太阳的光线上，推动车辆穿过太空。

现在正在运行闪亮新配件的太空船被称为LightSail 2，由行星协会运营，该行星协会是一个倡导太空探索的非营利组织。它的目标是展示一种在没有依赖化学推进剂的情况下将车辆移动通过空间的方法，化学推进剂可能很重，有毒且使用昂贵。这种太阳能技术可以为推动地球周围和太阳系的车辆提供一种具有成本效益的替代方案。“你永远不会耗尽燃料，”行星协会首席执行官比尔奈在LightSail 2发布之前告诉The Verge。“这对某些任务来说是理想的。”

“你永远不会耗尽燃料。”

LightSail 2不依赖于传统燃料，而是依靠被称为光子的光粒子来操纵太空。光子可能没有任何质量，但它们有动量。每当光子与反射表面碰撞时，它们就会反弹，对它们所击中的任何东西施加微小的推动力。

在接下来的一个月中，LightSail 2将在轨道上进行一些舞蹈，来回扭转它的风帆，以便在阳光下骑行。当它接近太阳时，宇宙飞船将保持其帆边朝向光线。然后，一旦它直接在太阳前面，它将扭转并面向太阳的风帆。“它的工作方式非常像帆船，在那里你可以推动，扭曲和包装成'风'，”奈说。“然后你扭转并利用顺风航行。”如果一切顺利，太阳光会照射到LightSail 2上，当太空船在地球上鞭打时，它的轨道会略微上升。

这种在阳光下航行的概念是着名的天体物理学家卡尔·萨根(Carl Sagan)的梦想，他共同创立了行星协会。萨根甚至在1976年由约翰尼卡森主演的今夜秀中展示了太阳帆的模型。“它可以从太阳出来。它可以向太阳发展，“萨根当时告诉卡森。“而且因为它具有恒定的加速度，它可以比通常的各种火箭推进更快，更方便地绕太阳系内部运行。”

在过去的十年中，行星协会一直努力将其前任老板的梦想变为现实。它开发了一种CubeSat--一种大小与鞋盒大小相当的标准化小卫星 - 可以在太空中部署自己的帆。他们的设计扩展了来自航天器的四个钴合金梁，将聚酯薄膜帆拉成方形结构。这是一个微妙的过程;聚酯薄膜比人发的宽度薄。

聚酯薄膜比人发的宽度薄

2015年，行星协会在联合发射联盟的Atlas V火箭上发射了第一艘名为LightSail 1的太阳帆航天器。经过几次snafus，帆成功部署，证明该技术可行。但是，LightSail 1的轨道太低而无法正常航行。气氛刚好足以克服太阳光的任何推动。

从该任务中汲取的经验教训，行星协会创建了LightSail 2并于6月25日在SpaceX的猎鹰重型火箭上将其发射到太空。发射后不久，它被部署到距离地球720公里的轨道上。在这个高度，地球大气阻力较小，这意味着，LightSail 2应该能够利用太阳的动量将其轨道提高约15公里。

最终，这种轨道升高将导致航天器的消亡。LightSail 2只能在地球的一侧上升轨道，每当轨道在那一侧变高，轨道就会在另一侧上升。在大约一年的时间里，LightSail 2将足够接近地球，它将被拖入地球的大气层，在下降过程中燃烧起来。

你可以瞥见LIGHTSAIL 2

然而，它的火热消亡不会是悲剧，因为LightSail 2只是为了证明这种类型的太空推进能够发挥作用。如果能够做到这一点，行星协会计划与其他航天器开发商共享其太阳帆技术，这些开发商正在寻找通过太空操纵车辆的创新方法。太阳帆可以用于维持航天器在轨道上的位置这样简单的东西，或者可以放大用于将货物运送到火星这样复杂的东西。

这完全取决于这项任务的进展情况。与此同时，你可以瞥见LightSail 2，因为它稳步攀升到更高的轨道。它的大帆是如此反光，如果你恰好正好在正确的时间抬头，肉眼可以看到它。行星协会将提供有关LightSail 2在天空中的位置的信息，以便观星可以在阳光下骑行时发现卫星。