全民免费校餐将对生活成本危机产生巨大影响

英国政府最近的秋季声明提出了多项措施，以帮助应对物价快速上涨的人们。这些措施包括增加福利支付和延长能源价格上限，尽管比目前保证的利率要低。

不过，活动家们会感到失望，因为没有任何公告可以帮助许多人应对生活成本危机的另一项措施：延长英格兰免费校餐的权利。

英格兰公立学校一年级和二年级接待处的所有儿童目前都有权在学期期间的工作日午餐时间享用免费校餐。对于英格兰三年级及以上的孩子，只有父母领取福利金的孩子才有资格。对于那些使用通用信贷的人，家庭年收入必须低于 7,400 英镑。在2021-22 学年，公立学校23% 的学童有资格享受免费校餐。

将免费校餐扩展到所有父母都享有普遍信贷的中小学生每年将花费约 4.77 亿英镑。为所有中小学生提供它们每年需要 18 亿英镑。这远低于能源价格保证第一年1000 亿英镑的预估成本。

政府部长支持延长免费校餐。升级秘书迈克尔戈夫证实他支持通过普遍信用为父母的孩子提供免费校餐，并表示“在理想世界中”所有小学生都可以免费校餐。秋季声明中没有这项政策可以说是错失了机会。

帮助有需要的家庭

延长经济状况调查或全民免费校餐将使目前正在购买校餐或准备外带午餐的父母的口袋重新回到钱袋中。这将为拥有两个父母和两个孩子的家庭平均每月节省 37 英镑。

慈善儿童贫困行动小组估计，根据现行规定，有800,000 名儿童生活贫困，没有资格享受免费校餐。这个数字很可能会上升，这既是因为生活成本不断增加，也是因为免费校餐的收入门槛并没有随着通货膨胀而上升。这意味着获得加薪的在职父母可能会看到他们的收入增加超过门槛，即使他们的工资购买力下降。

免费校餐的门槛意味着一个有两个孩子且年收入为 7,401 英镑的家庭将无法获得每年价值 900 英镑的免费校餐——但如果他们的收入少一英镑，他们就可以了。像这样的“悬崖边缘”既会造成困难，也会阻碍增加家庭收入。

事实上，这个问题是为什么首先要创建普遍信贷的部分原因，因为随着收入的增加，信贷会逐渐减少，以避免出现这种悬崖边缘。因此，免费校餐门槛削弱了普遍信贷的有效性。

帮助 NHS

此外，秋季声明的一个主要既定目标是“保护重要的公共服务”。实际上，这主要意味着增加 NHS 护理支出。然而，延长经济状况调查或普遍免费校餐也将通过帮助解决肥胖问题来保护 NHS。

我与埃塞克斯大学同事的研究表明，全国通用婴儿免费校餐计划增加了被视为“健康体重”的儿童比例，并降低了学童在整个入学年度的体重指数 (BMI)。

我们还发现，当地方当局在整个小学期间提供普遍的免费校餐时，接待处和六年级的儿童肥胖率都有所下降。对六年级的儿童影响最大，他们从小学开始就获得了普遍的免费校餐。

瑞典的研究表明，在整个小学期间接受普遍免费校餐的儿童受教育程度更高，健康状况更好，一生收入增加 3%。

2014-15 年，肥胖使 NHS 损失了约 60 亿英镑。到 2050 年，这一数字预计将增加到 97 亿英镑。因此，解决儿童肥胖问题至关重要。

杰里米·亨特 (Jeremy Hunt) 的秋季声明表示有意通过“投资英国人民”来实现经济增长。全民甚至延长免费校餐就是这样一种投资。