光遗传学能让盲人恢复视力吗

光遗传学是神经科学研究的新热点:它提供了通过照射神经元来控制神经元的能力。我们已经成功地在体内使用它以毫秒级的精度记录神经活动模式，并创建一个“大脑的无线路由器”。

2014年诺贝尔医学奖授予了一组利用光遗传学绘制新型脑细胞功能图谱的研究人员。

现在，在一家来自安娜堡的初创公司RetroSense Therapeutics的支持下，一组研究人员正通过尝试治愈一种类型的失明，直接研究这项新兴技术的治疗用途。他们利用光遗传学的聪明应用来治疗色素性视网膜炎:一种无法治愈的基因疾病，它会破坏眼睛中的视杆细胞和视锥细胞，从而导致不可避免的失明。

这个团队的策略很简单，就像在前沿医学研究中一样简单。在德克萨斯州的一家诊所，科学家们将把一种非致病性病毒注射到一组受试者的眼睛神经元中。他们希望这种病毒能够感染一种叫做神经节细胞的神经细胞，这种神经细胞负责将视网膜信号传输到大脑。这种病毒被改造成包含一种通道视紫红质的遗传载体，这是一种来自藻类的光感蛋白，它对单一波长的光有反应。他们的想法是，让神经节细胞表达视紫红质通道将使它们对光敏感，让那些患有进展性疾病的人恢复一些视力。

通常情况下，你必须在大脑中植入光导纤维，因为你需要光来开启光基因增强的神经，但是光不能很好地穿透头骨。(这并非偶然。)但是，由于眼睛是自然暴露在光线下的，这是一个完美的试验场所，就像这个试验，试图把感光负担从受损的视杆细胞和视锥细胞转移到视网膜深处的神经节细胞。

由于在眼睛的每一层细胞都有图像处理，而且神经节细胞比杆状细胞更深，因此接收到的光子更少，因此我们不清楚这里能达到什么样的视觉粒度。如果实验成功，研究人员预计实验队列将获得非常低分辨率的单色视觉。RetroSense公司的首席执行官肖恩·安斯沃斯在接受《麻省理工技术评论》采访时表示，他希望这种疗法能让患者“看到桌子和椅子”，甚至能看清大字。在巴黎视觉研究所的实验中，接受光遗传学治疗的盲鼠如果被放在一个黑暗的盒子里，它们的头部会随着图像移动，并会移动以躲避强光。

颗粒状、低分辨率的单色视觉可能听起来不像人类通常所看到的那样，但这些努力是长期视力恢复道路上的重要步骤。粗糙的形状和灰度投影是一个更好的选择完全失明。