升级的行星探测仪器在最近的恒星系统中寻找类似地球的行星

安装在智利超大型望远镜上的新建行星探测仪器开始对附近恒星Alpha Centauri A和B进行100小时观测，旨在率先直接成像一个可居住的系外行星

突破观察，全球天文计划寻找附近恒星周围类似地球的行星，以及欧洲南部天文台(ESO)，欧洲最重要的政府间天文学组织，今天宣布在ESO的非常新建的行星探测仪器上发出“第一道光”大望远镜在阿塔卡马沙漠，智利。

该仪器称为NEAR(AlphaCen地区的近地球)，旨在寻找我们邻近的恒星系统Alpha Centauri中的系外行星，它位于其两个类太阳恒星的“可居住区”内，水可能存在于液体中形成。它是在过去三年中开发的，与瑞典乌普萨拉大学，比利时列日大学，美国加州理工学院和德国慕尼黑的Kampf望远镜光学公司合作建造。

自5月23日以来，ESO的超大望远镜(VLT)天文学家一直在进行为期10天的观测，以确定恒星系统中是否存在一个或多个行星。意见将于明天，即6月11日结束。系统中的行星(地球大小的两倍或更大)可以通过升级的仪器检测到。接近热红外范围是重要的，因为它对应于候选行星发出的热量，因此使天文学家能够确定行星的温度是否允许液态水。

半人马座阿尔法星是我们太阳系最接近的恒星系统，距离我们4.37光年(约25万亿英里)。它由两颗类似太阳的恒星，半人马座半人马A和B，以及红矮星Proxima Centauri组成。目前对半人马座阿尔法星的行星系统的了解很少。2016年，一支使用ESO仪器的团队发现了一颗类似地球的行星绕着Proxima Centauri运行。但半人马座阿尔法A和B仍然是未知数量; 目前尚不清楚这种双星系统对于类地行星有多稳定，并且确定它们是否存在于这些附近恒星周围的最有希望的方法是试图观察它们。

然而，成像这样的行星是一项重大的技术挑战，因为反射它们的星光通常比直接来自它们的主星的光线数十亿倍; 在数十英里外的一盏路灯上发现了一只飞蛾，它已经比较了几颗光年以下靠近恒星的小行星。为了解决这个问题，2016年Breakthrough Watch和ESO合作开发了一种名为热红外冠状图案的特殊仪器，旨在阻挡来自恒星的大部分光线，并优化捕获由温暖表面发出的红外光。一个轨道行星，而不是它反射的少量星光。正如在日全食期间可以看到靠近太阳的物体(通常被它的眩光隐藏)因此，日冕仪会产生一种目标恒星的人工日食，阻挡其光线，并允许探测到附近较暗的物体。这标志着观察能力的显着进步。

该仪式安装在VLT的四个8米孔径望远镜之一上，升级和修改现有仪器，称为VISIR，以优化其对可能适合居住的系外行星的红外波长的灵敏度。因此，它将能够搜索类似于地球的热量特征，这些热量特征从太阳吸收能量并在热红外波长范围内发射。NEAR以三种方式修改现有的VISIR仪器，结合了几项尖端的天文工程成果。首先，它使仪器适应冠状突起，使其能够大幅减少目标恒星的光线，从而揭示潜在的类地行星的特征。其次，它使用一种称为自适应光学的技术来对望远镜进行战略性变形的次要镜子，弥补了地球大气层产生的模糊。第三，它采用新颖的斩波策略，也可以降低噪音，并且可能允许仪器在目标恒星之间快速切换 - 最快每100毫秒 - 最大化可用的望远镜时间。

突破计划执行主任Pete Worden说：“我们很高兴与ESO合作设计，建造，安装和使用这种创新的新仪器。如果Alpha Centauri A和B周围有类似地球的行星，这对我们星球上的每个人来说都是一个巨大的新闻。“

ESO项目经理Robin Arsenault评论道：“ESO很高兴将其专业知识，现有基础设施以及在超大型望远镜上观察时间带到NEAR项目。”

“这是一个宝贵的机会，因为除了自己的科学目标之外，NEAR实验也是即将到来的极大望远镜未来行星狩猎仪器的探路者，”ESAR的NEAR首席科学家Markus Kasper说。

“NEAR是第一个也是(目前)唯一可以直接成像可居住的系外行星的项目。它标志着一个重要的里程碑。手指交叉 - 我们希望一个可居住的大行星围绕Alpha Cen A或B轨道运行”Olivier Guyon评论道，他是首席科学家。突破观察。

“人类是天生的探险家，”突破计划的创始人尤里米尔纳说，“现在是时候我们发现了下一个山谷之外的东西。这台望远镜将让我们凝视。”