观看美国宇航局工程师今天追踪宇宙飞船在火星上的悲惨降落

今天下午，美国国家航空航天局将试图登陆其最新的太空船 - 一种名为InSight的飞行器，它将坐落在地球表面并在接下来的两年内在火星上聆听地震。但首先，它必须在惨痛的下降中存活下来。美国宇航局计划在火星周围使用多个航天器确认InSight完好无损。

一旦着陆器击中火星大气的顶部，它将执行复杂的多步降落程序，持续6到7分钟。在第一阶段，当周围的空气猛烈撞击航天器时，InSight将使用隔热罩在大气层中自由落体保护，将其加热至2700华氏度的温度。气氛将显着降低着陆器的速度，但InSight将需要部署超音速降落伞以进一步减速。最终，着陆器将点燃机载推进器，这将使车辆降低到地面。

所有这些步骤都需要在恰当的时间进行，以使InSight能够轻柔地触及表面。如果它工作，着陆器将从超过12,000英里/小时的速度减速到每小时约5英里，然后才能撞到水面。如果一切顺利，我们应该立即提前确认着陆，但是直到我们知道航天器是否完全健康并准备开始其任务将是几个小时。

在下降期间，InSight将使用其功能较弱的板载天线发送有关其着陆过程的每个主要步骤的数据。科学家们将试图从地球上接收这些信号，但是附近的两个太空船也将会收听。这两个探测器是MarCO太空船，它是在5月份与InSight一起发射的，此后一直在前往火星。MarCO探头由一种称为Cube Sat的标准化卫星制成，该卫星由10厘米的立方体组成，可以堆叠在一起。Cube Sats已成为在地球轨道上收集数据的重要工具，但MarCO卫星是第一批被送入深空的卫星。

MarCO卫星一直独自前往火星，与InSight分开，但是当着陆发生时它们应该到达行星。它们将在距离地球2,175英里的范围内，当它们发生时，它们将尝试收集InSight发出的关于其着陆的超高频(UHF)信号。然后，MarCO对将解密所有数据并将信息发送回地球。这可以为NASA提供InSight着陆方式的实时概述。而且，一旦它在地面上，它们甚至可以传输InSight的图像。

从技术上讲，MarCO探测器被认为是实验性的，因此它们可能无法完全像NASA希望的那样工作。如果他们无法破译InSight在着陆期间发出的数据，那么NASA对该事件的了解起初可能会有点不太可靠。地球上的天线仍然能够接收到InSight发出的信号，但是如果没有MarCO探测器的解释，他们就不会对科学家说太多。

“我们有直接到达地球的UHF信号，但它们没有任何信息，因为它实际上能够破译任何信息的距离太长了，”美国宇航局喷气推进系统InSight项目经理Tom Hoffman说道。实验室，告诉The Verge。至多，NASA将能够使用这些信号来确定InSight是否经历了速度的巨大变化，例如降落伞部署时。但那是关于它的。

然而，MarCO探测器不会是观测着陆的唯一航天器。美国宇航局的火星侦察轨道器自2006年以来一直在火星轨道上运行，它也将收集从架空起飞的所有数据。但与MarCO探测器不同，MRO不会实时发回该信息。当太空船超越地平线时，它将存储它收到的数据，切断它对地球的看法。一旦MRO回到火星周围 - 大约三个小时后 - 它会将收集的所有数据发送回我们的星球。

一旦InSight在地面上，它会发出一个快速信号说它没问题，然后它会打开一个功能更强大的天线。降落后大约七分钟，该天线将向地球发出一个大信号，确认InSight将其整体拆分。“当我们听到这个消息时，我们会非常高兴，”霍夫曼说。

但是InSight团队当时不会完全庆祝。降落后，InSight仍将是最后一步：展开其太阳能电池板。这些圆形阵列对于着陆器在火星上的供电至关重要，如果它们没有正确部署，InSight无法完成其任务。不幸的是，美国宇航局的科学家们必须等待几个小时才能确认太阳能电池板已经部署完毕。在InSight登陆后不久，航天器将从地球移出视野，并且它将无法在一段时间内直接向我们的星球发送信号。幸运的是，自2001年以来一直在火星轨道运行的另一艘太空船火星奥德赛将从头顶飞过，看看这些面板是否已经部署完毕。它将在着陆后大约五个半小时将重要信息传递给地球。

“坦率地说，在我们确定已部署太阳能电池阵列之前，我不会完全放松，”霍夫曼说。

InSight的登陆计划在东部时间下午3点之前进行。但是，美国宇航局在实际发生后八分钟才会收到降落的消息。由于地球和火星之间的当前距离，一个光信号在两个行星之间行进需要8分7秒。但如果一切按计划进行，美国国家航空航天局应该在美国东部时间下午3:01左右从InSight登陆后获得额外的强烈信号。

NASA计划在美国东部时间下午2点开始提供着陆的现场报道。回过头来看看太空机构是否能够取得另一次成功的火星触地得分。