SPHERE数据帮助天文学家描绘了双小行星的特征

ESO超大望远镜上SPHERE仪器的独特功能使其能够获得5月25日飞向地球的双小行星最清晰的图像。虽然这个双小行星本身并不是一个威胁对象，但是科学家利用这个机会排练了对危险的近地天体(NEO)的反应，证明了ESO的前线技术在行星防御中可能至关重要。

国际小行星预警网络(IAWN)在地球飞行时协调了1999年小行星1999 KW4的跨组织观测活动，于2019年5月25日达到最小距离520万公里。1999年KW4宽约1.3公里，并没有对地球构成任何风险。由于它的轨道众所周知，科学家们能够预测这种飞越并准备观测活动。

ESO通过其旗舰设施 - 超大望远镜(VLT)加入了该活动。VLT配备了SPHERE，它是世界上为数不多的仪器之一，能够获得足够清晰的图像，以区分小行星的两个分量，这两个分量相距约2.6 km。

SPHERE旨在观察系外行星; 它最先进的自适应光学(AO)系统可以校正大气的湍流，提供与望远镜在太空中一样锐利的图像。它还配备了coronagraphs来调暗明亮的恒星的眩光，暴露出微弱的轨道系外行星。

从其通常的夜间狩猎系外行星中休息一下，SPHERE数据帮助天文学家描绘了双小行星的特征。特别是，现在可以测量较小的卫星是否具有与较大物体相同的成分。

ESO天文学家Olivier Hainaut解释说：“这些数据与通过IAWN活动在其他望远镜上获得的所有数据相结合，对于在发现小行星与地球碰撞过程中评估有效偏转策略至关重要。” 。“在最糟糕的情况下，这些知识对于预测小行星如何与大气层和地球表面相互作用也是必不可少的，这样我们就可以在发生碰撞时减轻损害。”

“这颗双小行星以超过70 000公里/小时的速度撞击地球，观察它对VLT的挑战，”正在驾驶望远镜的迭戈帕拉格兹说道。他必须利用他所有的专业知识锁定快速小行星并用SPHERE捕获它。

VLT天文学家Bin Yang宣称：“当我们在AO校正的图像中看到卫星时，我们非常激动。在那一刻，我们感到所有的痛苦，所有的努力都是值得的。” 参与这些观测的另一位VLT天文学家Mathias Jones详细阐述了这些困难。“在观测期间，大气条件有点不稳定。此外，小行星相对微弱，在天空中移动速度非常快，使得这些观测特别具有挑战性，导致AO系统多次崩溃。很高兴看到我们的尽管遇到困难，努力工作才能得到回报!

虽然1999年KW4并不是一种冲击威胁，但它与另一个名为Didymos的二元小行星系统有着惊人的相似之处，它可能在遥远的未来某个时候对地球构成威胁。

Didymos及其同伴名为“Didymoon”是未来开创性的行星防御实验的目标。在测试偏转小行星的可行性时，美国宇航局的DART太空船将影响Didymoon试图改变其较大的双胞胎周围的轨道。在影响之后，ESA的Hera任务将在2026年调查Didymos小行星，以收集关键信息，包括Didymoon的质量，其表面特性和DART陨石坑的形状。

这些任务的成功取决于各组织之间的合作，跟踪近地天体是ESO和ESA之间合作的重点。自2014年初首次成功跟踪潜在危险的近地天体以来，这种合作努力一直在持续。

“我们很高兴能够在保护地球免受小行星袭击方面发挥作用，”ESO总干事Xavier Barcons说。“除了采用VLT的复杂功能外，我们还与ESA合作，为大型网络创建原型，将小行星检测，跟踪和表征提升到新的水平。”

最近与1999年KW4的近距离接触是在6月30日庆祝联合国教育和小行星意识日的小行星日前一个月。活动将在五大洲举行，ESO将成为参与的主要天文组织之一。ESO超新星天文馆和游客中心将举办以当天小行星为主题的一系列活动，并邀请公众参加庆祝活动。