ALPHABET'S LOON将目光瞄准卫星行业

自2011年秘密开始以来，Loon一直致力于通过平流层氦气球将互联网带到世界上最偏远的角落这一看似不切实际的任务。现在，经过近十年的努力，这家拥有Alphabet的公司正在开辟一个新的篇章，它承认它无法完成让数十亿人独立上网的艰巨任务。

今天，Loon 宣布与加拿大电信公司Telesat 建立合作伙伴关系，该协议将使Loon用于管理其LTE气球机队的定制软件服务用于控制Telesat新的低地球轨道卫星星座。Loon认识到，没有任何一种解决方案可以在全球各地实现互联网，而且其技术可以使其曾被视为潜在竞争对手的行业中的主要参与者受益。

“这个机会比我们任何一个人都要大，”Loon首席执行官阿拉斯泰尔·韦斯特加斯说道，他解释说，龙已经了解到解决一些最大障碍的方法不仅仅是开发更好的技术，还要找到合适的合作伙伴。“在这个学习过程中，我们决定寻求合作。”虽然Loon与电信密切合作，为其国外的气球网络提供互联网接入，但该公司从未将专有技术作为套装软件服务进行许可。

此次合作将为Loon带来新的收入，将其用于控制​​非固定航空网络的软件转变为卫星行业的可行产品，卫星行业目前正在关注地球大气层的下部作为一个利润丰厚且尚未开发的市场。Loon大部分时间都是由Alphabet资助开发该软件的项目，它已经成为一个工具系统，用于控制Loon在巴西，秘鲁和全球其他地方执行的LTE服务的网络流量。现场测试。

由于其在全球范围内的成功工作，以及在飓风玛丽亚之后帮助波多黎各重返网络，Loon也越来越专注于成为一个合适的企业。Loon开始作为Google的moonshot项目之一开始生活，比如Waymo的自动驾驶汽车项目，但它去年被分拆成一家名为 Alphabet 的独立公司，距离电信行业资深人士Westgarth 接手了大约一年半的时间。 CEO。

然而，Alphabet更多的实验性企业每年花费数十亿美元，因此，被剥离出来的公司面临着证明其价值并获利的压力。在Access，包括谷歌光纤的电信部门和无人机交付服务项目部门，执行营业额频繁，而智能家居公司Nest已失去其联合创始人，并于去年被重新归入谷歌。Alphabet的太阳能互联网无人机部门曾经是Loon的一个姐妹项目，于2017年被关闭。然而，Loon仍然是罕见的Alphabet公司之一，现在正在为成为一个可行的，自我维持的企业绘制一条明确的道路。

Telesat合作伙伴关系是Loon的第二个商业交易，此前该公司宣布计划今年早些时候帮助在肯尼亚为智能手机用户扩展移动网络。从广义上讲，这些是Loon在商业上解决它所认为的连接地球的全球障碍的第一步。根据2018年全球数字报告，约有35亿人，或者说世界人口的一半以下，无法访问互联网。

就目前而言，目前将远程区域放在网上的选项，如位于地面以上20,000英里以外的地球同步卫星，提供了充足的覆盖区域，但遭受高延迟和缓慢的连接速度。它们维护起来也非常困难和昂贵。对于像Loon和Telesat这样的公司来说，更新的解决方案，从低地球轨道的卫星 - 更具成本效益和更低延迟的空间部分 - 到平流层气球和飞艇，是开始弥合差距的必要条件。而且它不再是提供单一，一刀切的解决方案，而是针对不同方法的拼凑而成，这些方法都针对连接问题的不同部分。

互联网接入不仅对发展中国家的向上移动至关重要，而且其缺乏可用性也阻碍了像谷歌这样的硅谷巨头未来的成功。虽然谷歌在技术上是另一个子公司的子公司，但谷歌泡沫之外的许多公司都被视为追求搜索巨头将从中受益的目标。整个字母表只能成长并继续蓬勃发展 - 如果有更多的互联网用户上线并开始使用谷歌搜索和Gmail等广告支持的网络服务，那么写一些健康的薪水可以让Loon等公司继续关注。

Westgarth表示，Loon将继续将其更多技术推向商业领域和电信领域。“当我们发展能力 - 一些知识产权或一些适用于Loon之外的技术 - 我们将做出决定，”他说。“我们将它商业化吗?如果是，我们如何找到合作伙伴并获得许可?“

x

获得Telesat许可的技术是Loon所谓的“时空”SDN，是软件定义网络的缩写。它的开发是为了利用Google多年来构建自定义数据中心架构和管理工具的经验来管理Loon的LTE气球队。

需要这样的技术是因为Loon的气球在天空中移动取决于天气条件，其他气球的位置，每个气球所面向的方向，以及影响网络稳定性及其与人们智能手机连接的其他因素。地面。在任何特定时刻，Loon的软件都会自动调整网络的形状，以管理每个节点之间的数据传递，并最终从地球表面向上和向下传输。

在正常的细胞网络中，细胞塔是静止的，“你是唯一可以移动的东西，”Loon的工程主管Sal Candido解释道。然而，对于Loon来说，“很早就会看到我们的塔楼会四处移动。”根据Candido的说法，没有一种技术可以管理如此复杂的任务。所以Loon决定建造它。

任务并不容易--Loon的LTE气球在天空中运行约20公里，或超过65,000英尺。它们不能随时调整; 你不能派技术人员进入平流层来摆弄气球的天线。因此，该团队开始研究航空航天网络首次由NASA等组织建立的方式。这是Loon的Brian Barritt，一位网络专家，也是美国宇航局格伦研究中心的前顾问，对此有独到见解。

“很多事情都是从试图支持许多不同类型的航空航天网络的一般解决方案开始的。我们看了很多东西......飞机，卫星，“巴里特说，他于2014年加入谷歌，现在担任时空SDN产品的技术负责人。“从一开始，我们就在努力构建可以解决这类问题的东西：人们正在移动并且网络正在移动的高吞吐量网络。”

结果是一个前所未有的网络架构，或者是Loon团队的绰号“Minkowski”，德国数学家Hermann Minkowski将阿尔伯特爱因斯坦的相对论转化为时空的几何表示。它的独特之处在于它使用软件虚拟控制一个网络，该网络同时在物理方向和时间上同时移动，同时连接的物理接收者也在地面上，在海上船上，甚至在飞机行驶550英里每小时。

为了在任何给定的部署区域将气球连接在一起，Loon需要在地面站和其中一辆车之间建立通信链路。然后，定制软件系统使用一组三个天线将该链接传输到其他气球，所述三个天线固定在每个气球的有效负载上的旋转万向节上。该有效载荷还包含网络硬件，氦气源以及气球可以使用太阳能和电池混合在空中保持供电的方式。

SDN通过预测哪些气球将处理哪些请求以及如何最好地通过网络发送该数据来管理整个过程。然后，它会自动化网络“拓扑”的变形，基本上是物理排列，以及将这些变化安排多分钟，并预测未来需要如何调整。通过这种方式，Loon网络可以可靠地模拟地面LTE网络，即使它漂浮在天空中。早在去年9月，Loon就宣布能够在横跨621英里的七个气球中连接一个这样的连接，这一壮举如果没有Minkowski的帮助是不可能实现的。

在开发软件时，Loon发现该产品对于正在向低地球轨道扩展的卫星公司特别有用，卫星公司在太空中转移。因为它们更接近地球表面，所以这些卫星可以提供更快的连接，并且它们的发射也更便宜。但是，大气层的这一区域要求卫星，如国际空间站，不断绕地球轨道运行以避免重新进入。

通过这种方式，LEO卫星开始类似于Loon气球，尽管它们在天空中的位置要高得多。(LEO卫星比地球静止卫星距离地球大约35倍，但比Loon气球大约高50到100倍。)“我们用来管理气球移动性的相同技术使得感觉这些非对地静止卫星星座，“坎迪多解释说。

Telesat并不打算将LTE发送给普通的智能手机用户，至少在短期内不会如此。相反，该公司计划主要使用其LEO卫星提供与地球偏远地区的连接，例如海洋和游轮中的研究船以及飞行中的Wi-Fi和其他形式的中飞卫星连接。(有趣的是，Telesat公司正在与亚马逊的蓝色起源合作推出LEO卫星，而字母是在SpaceX公司投资，既是一个蓝色起源竞争对手的太空旅行和 Telesat公司的竞争对手由于SpaceX公司计划的星联星座)。

但对于Loon来说，这是帮助定位其技术，使全球通信更接近现实的第一步。在未来的某一天，巴里特设想这些平流层互联网站可能成为新型空中互联网基础设施的支柱。“他们可以用来处理城市密集化，与卫星和不同代的Loon气球，高空太阳能滑翔机或飞艇一起工作，”他说。“所有可互操作的。”

当然，在未来的愿景中，Loon软件成为了将它们整合在一起的粘合剂。对于Alphabet X实验室的一个前moonshot项目来说，这是一个非常乐观的梦想，这些年后，看起来它终于开始了。