ESO望远镜揭示了太阳系中迄今为止可能是最小的矮行星

天文学家在甚大望远镜(VLT)上使用ESO的SPHERE仪器发现，小行星Hygiea可以归类为矮行星。该天体是继谷神星，维斯塔和帕拉斯之后的第四小行星带。天文学家第一次以足够高的分辨率观察Hygiea，以研究其表面并确定其形状和大小。他们发现Hygiea是球形的，有可能使Ceres的冠冕成为太阳系中最小的矮行星。

作为小行星主带中的一个物体，Hygiea满足了被分类为矮行星的四个要求中的三个：它绕着太阳公转，不是月亮，并且与行星不同，它没有清除周围的邻居它的轨道。最终的要求是，它必须有足够的质量来承受自身的重力，以使其拉成大致球形。这就是VLT关于卫生的观察结果。

“由于VHER是世界上功能最强大的成像系统之一，因此SPHERE仪器具有独特的功能，我们可以分辨出Hygiea的形状，结果证明它几乎是球形的，”来自Laboratoire的首席研究员Pierre Vernazza说。 d'Astrophysique de Marseille在法国。“由于这些图像，Hygiea可能被重新分类为矮行星，是迄今为止太阳系中最小的行星。”

该团队还利用SPHERE观测值来限制Hygiea的大小，使其直径刚好超过430公里。冥王星是最著名的矮行星，直径接近2400公里，而谷神星的直径接近950公里。

韦尔纳扎说：“这一结果真是令人惊讶，因为我们期望像维斯塔那样的大型冲击盆的存在。” 尽管天文学家观察到Hygiea的表面覆盖率为95%，但他们只能识别出两个明确的陨石坑。研究合著者《天文学》的合著者米罗斯拉夫·布罗兹(MiroslavBrož)解释说：“这两个陨石坑都不是由Hygiea小行星家族的撞击造成的，小行星的体积可与100公里大小的物体相提并论。它们太小了。”捷克共和国布拉格的查尔斯大学学院。

小组决定进一步调查。通过数值模拟，他们推断Hygiea的球形和小行星大家族很可能是与直径在75至150 km之间的大弹丸发生重大正面碰撞的结果。他们的模拟显示了这种暴力影响，据认为大约在20亿年前发生，彻底摧毁了母体。剩下的碎片重新组装后，它们为Hygiea提供了圆形形状和数千个伴随的小行星。博士PavelŠeveček说：“在过去的3-4亿年中，小行星带中两个大型物体之间的这种碰撞是独一无二的。” 查尔斯大学天文研究所的学生也参加了这项研究。

不仅得益于数值计算的进步，而且得益于功能更强大的望远镜，详细研究小行星成为可能。“由于有了VLT和新一代的自适应光学仪器SPHERE，我们现在正在以前所未有的分辨率对主带小行星成像，从而缩小了地基和行星际任务观测之间的差距，”韦尔纳扎总结道。